Quand Lizzi Smith avait 11 ans, elle a regardé un film spécial de Disney Channel sur Jessica Long, 29 fois médaillée paralympique. Non seulement elle a été hypnotisée, mais ce film a également inspiré la jeune fille qui rêvait de monter sur le podium.
Ses deux médailles en relais à Rio 2016 ont été accompagnées de la tristesse d’une quatrième place, où elle a été écartée du podium pour 0,01 seconde dans le 100m papillon S9.
En 2021, à Tokyo, elle a décroché l’argent et s’est retournée cinq ans en arrière : “À Rio, j’étais terrifiée. Je me souviens que juste avant de sortir, j’avais envie de faire demi-tour et de m’enfuir. Cette fois, j’ai pu me concentrer sur ma respiration et mon tempo.”
Lizzi est née sans avant-bras gauche mais a été encouragée à essayer de nombreuses activités physiques dans son enfance. Elle a essayé la natation pour la première fois à l’âge de sept ans à Muncie, dans l’Indiana, où elle a grandi, septième d’une famille de huit enfants.
C’était presque fini avant même d’avoir commencé, lorsqu’elle a voulu abandonner 15 minutes après le début de sa première séance de natation. Mais elle a été soudoyée avec des pizzas pour continuer et tenter sa chance. Elle s’est épanouie dans l’eau, se mesurant à ses pairs valides et paralympiques.
Après Rio, elle a entrepris un voyage en solitaire à travers les États-Unis et s’est associée à l’entraîneur Ian Crocker, cinq fois médaillé olympique et ancien rival de Michael Phelps, avant de rejoindre Patrick McCloskey.
Elle a eu un impact sur beaucoup de personnes. L’ancien directeur de la natation paralympique américaine, cité dans l’Indy Star, a déclaré : “Elle est unique. Je ne dirais pas ça de tout le monde. Elle est tout simplement un esprit libre.”
