Naoki Mizunuma est entré dans l’histoire du Japon lors des Championnats du monde 2022 à Budapest.
Aucun Japonais n’était jamais monté sur le podium du 100 m papillon au cours des 18 éditions des championnats du monde depuis leur première édition à Belgrade en 1973.
Cependant, Naoki a marqué l’histoire dans la capitale hongroise en remontant de la huitième place à mi-parcours pour dépasser tout le peloton, à l’exception du vainqueur Kristof Milak, et décrocher la médaille d’argent.
Cette performance fait suite à son record national de 50,81 en demi-finale, où il était devenu le premier Japonais à franchir la barre des 51 secondes.
Après avoir remporté la première médaille internationale senior de sa carrière, Naoki a déclaré : « J’étais un peu nerveux avant la course mais je suis très heureux de gagner une médaille ici ».
Il a également été témoin d’une autre page d’histoire lorsque Milak est devenu seulement le troisième homme à réaliser le doublé 100/200 papillon lors d’un même championnat du monde, rejoignant ainsi Michael Phelps et Chad le Clos dans ce club très exclusif. « Je suis très heureux de faire partie de l’histoire », a-t-il déclaré. « J’ai réussi à réaliser un temps inférieur à 51 secondes ».
L’année suivante, Naoki a terminé quatrième du 100 m papillon aux Jeux asiatiques tout en décrochant une médaille de bronze après avoir nagé les séries du relais 4x100 m quatre nages masculin, le Japon ayant fini troisième en finale.
En mars 2024, il est désigné capitaine de l’équipe olympique japonaise de natation pour les Jeux de Paris, qui marqueront sa deuxième participation après ses débuts à Tokyo.
« C’est la première fois que je suis capitaine de l’équipe nationale », a-t-il déclaré au Daily Japan. « Il y a beaucoup de jeunes nageurs, je veux donc être capable de communiquer efficacement avec eux. J’espère que nous pourrons créer une équipe où tout le monde se sentira à l’aise ».
