Naoki Mizunuma sicherte sich einen Platz in der japanischen Geschichte bei den Weltmeisterschaften 2022 in Budapest.
Kein japanischer Mann hatte in den 18 Austragungen der globalen Meisterschaften, die erstmals 1973 in Belgrad stattfanden, jemals das Podium im 100-Meter-Schmetterling erreicht.
Doch Naoki ließ diese Statistik in der ungarischen Hauptstadt Geschichte werden, als er sich von Platz acht zur Halbzeit an fast allen Konkurrenten vorbeischob und hinter dem Sieger Kristóf Milák die Silbermedaille gewann.
Zuvor hatte er im Halbfinale mit einem nationalen Rekord von 50,81 Sekunden Geschichte geschrieben und war der erste japanische Mann, der die 51-Sekunden-Marke unterbot. Nach dem Gewinn der ersten internationalen Medaille seiner Karriere sagte Naoki: „Ich war vor dem Rennen ein bisschen nervös, aber ich bin sehr glücklich, hier eine Medaille gewonnen zu haben.“
Er wurde auch Zeuge eines weiteren historischen Moments, als Milák als erst dritter Mann überhaupt das 100/200-Schmetterling-Double bei einer einzigen Weltmeisterschaft gewann und sich damit Michael Phelps und Chad le Clos in einem exklusiven Club anschloss. „Ich bin wirklich glücklich, Teil der Geschichte zu sein“, sagte er. „Es ist mir gelungen, eine Zeit unter 51 Sekunden zu erreichen.“
Im folgenden Jahr belegte Naoki bei den Asienspielen im 100-Meter-Schmetterling den vierten Platz und gewann zudem eine Bronzemedaille, nachdem er in den Vorläufen der 4x100-Meter-Lagenstaffel geschwommen war, die im Finale den dritten Platz erreichte.
Im März 2024 wurde Naoki zum Kapitän des japanischen olympischen Schwimmteams für die Spiele in Paris 2024 ernannt, die seine zweiten Olympischen Spiele nach seinem Debüt in Tokio sein würden. „Das ist das erste Mal, dass ich Kapitän des Nationalteams bin“, sagte er der Daily Japan.
„Es gibt viele junge Schwimmer, daher möchte ich in der Lage sein, effektiv mit ihnen zu kommunizieren. Ich hoffe, wir können ein Team schaffen, in dem sich alle wohlfühlen.“
